不锈钢的表面受稳定的，薄薄的保护膜覆盖保护，以防止内部生锈。形成该稳定的保护膜的元素是Cr(铬)。Cr与空气中的氧和水分反应后，形成氢化物～氧化物。该保护膜在钢表面上形成后，内部就不生锈。将该状态称为钝态，将该膜称为钝态保护膜。由于该钝态保护膜极薄（1～3nm)，所以肉眼不能看见。为了形成钝态保护膜，Cr必须占有11％以上。因此，将不锈钢称为添加了11％以上Cr的铁基合金。下图表示有关钝态保护膜厚度的概念。